Cómo funciona realmente DeFi y las formas concretas en que falla

Las finanzas descentralizadas son un conjunto de programas que cumplen las funciones de los intermediarios financieros — prestar, intercambiar, emitir — sin uno. Los programas son públicos, cualquiera puede invocarlos y, una vez desplegados, normalmente no se pueden detener. Entender qué se gana y qué cuesta exige mirar cómo funcionan de verdad las piezas principales.

Intercambiar sin libro de órdenes

Un exchange tradicional casa compradores con vendedores. La mayoría de los exchanges DeFi no casan a nadie. Mantienen pools de dos activos y fijan el precio de las operaciones con una fórmula.

El diseño habitual mantiene constante el producto de los dos saldos. Si un pool tiene cien del activo A y cien del activo B, retirar diez A obliga a añadir suficiente B para que el producto no cambie — lo que significa que el precio se mueve en tu contra a medida que crece tu operación. Comprar diez unidades de un pool de cien unidades mueve el precio en torno al once por ciento. Eso no es una comisión ni deslizamiento en el sentido del libro de órdenes; es el mecanismo funcionando según su diseño, y es la razón de que las operaciones grandes en pools poco profundos salgan caras.

Los pools existen porque los proveedores de liquidez depositan ambos activos y ganan una parte de las comisiones de negociación. Su riesgo tiene un nombre mal elegido. Cuando el precio relativo de los dos activos diverge, el pool vende automáticamente el que se está revalorizando, de modo que el proveedor acaba con menos del ganador que si simplemente lo hubiera mantenido. Se llama pérdida impermanente, pero solo es impermanente si los precios vuelven a su proporción original. Al retirar, se realiza y es del todo permanente.

Prestar contra garantía, y solo contra garantía

El préstamo en DeFi no tiene evaluación crediticia, porque no hay identidad ni vía de reclamación. Todo préstamo está sobrecolateralizado: depositas más valor del que tomas prestado y, si la garantía cae lo suficiente, cualquiera puede activar una liquidación que la venda para saldar la deuda.

La liquidación la ejecutan terceros a los que se paga una prima por hacerlo, y eso es lo que hace que el sistema se sostenga solo sin un departamento de cobros. También es la razón de que las liquidaciones se agrupen. Un precio a la baja empuja muchas posiciones más allá de su umbral a la vez; los liquidadores venden la garantía; esas ventas hunden más el precio; más posiciones pasan a ser liquidables. La cascada es una propiedad estructural del diseño, no una avería, y es la razón de que el apalancamiento en DeFi se comporte peor en un movimiento brusco de lo que sugiere el ratio anunciado.

El problema del oráculo

Un contrato que decide si liquidar necesita un precio, y una blockchain no conoce los precios de forma nativa. Esa cifra viene de un oráculo — un servicio que publica datos externos en cadena.

Es la dependencia más infravalorada de DeFi. Un protocolo es tan sólido como su fuente de precios, y manipular esa fuente puede salir más barato que atacar el protocolo. Si un contrato lee el precio de un único pool poco profundo, un atacante puede mover ese pool, pedir prestado contra una valoración falsa durante un instante y marcharse con la diferencia. Los protocolos robustos usan medias ponderadas por tiempo, varias fuentes independientes y límites de plausibilidad. Los débiles leen un número y se fían. La diferencia es invisible en la interfaz y decisiva en una crisis.

Componibilidad, y por qué se propagan los fallos

Los protocolos DeFi están diseñados para que los usen otros protocolos. Un producto de rendimiento puede depositar en un mercado de préstamos que acepta un token que representa una participación en un tercer sistema. Cada capa funciona; cada capa añade una dependencia.

La consecuencia es que un fallo en un componente oscuro puede propagarse a productos cuyos usuarios nunca habían oído hablar de él. Evaluar una posición DeFi significa, por tanto, evaluar todo aquello de lo que depende, y ese grafo de dependencias rara vez se publica completo. «Componibilidad» y «riesgo sistémico» describen la misma propiedad desde direcciones opuestas.

El código hace lo que dice, no lo que se quería decir

Una auditoría reduce el riesgo; no lo elimina. Contratos que custodiaban sumas muy grandes han fallado años después de su despliegue, a veces por una interacción sutil entre dos componentes correctos por separado.

Junto al propio código hay dos riesgos relacionados. La mayoría de los protocolos conservan funciones privilegiadas — pausar, actualizar, ajustar parámetros — y quien tenga esas claves puede cambiarte las reglas. Y los tokens de gobernanza implican que las reglas se pueden votar; donde el poder de voto está concentrado, la «gobernanza descentralizada» puede reducirse a un grupo pequeño con un proceso formal adosado.

Luego está la mecánica de la aprobación. Interactuar con un contrato suele significar concederle permiso para mover un token en tu nombre, y esos permisos son con frecuencia ilimitados y permanentes salvo que se revoquen. Un contrato aprobado hace meses puede vaciar ese token más adelante. Revisar lo que firmas, conceder autorizaciones limitadas y revocar periódicamente las aprobaciones sin uso son las defensas prácticas — y ninguna viene activada por defecto.

Lo que DeFi elimina de verdad

Vale la pena enunciar la ventaja con precisión, porque los riesgos anteriores son más fáciles de enumerar que los beneficios. DeFi elimina la discrecionalidad. Un mercado de préstamos no puede decidir que le caes mal, no puede congelar una posición por quién eres y no puede cambiar en silencio las condiciones de un préstamo vigente sin que ese cambio sea visible en cadena. Cualquiera puede auditar las reglas, cualquiera puede invocar las mismas funciones en las mismas condiciones y el sistema funciona sin pedir permiso.

También elimina el retraso de liquidación y, en principio, la opacidad: posiciones, ratios de garantía y reservas son todos inspeccionables públicamente en tiempo real en lugar de publicarse cada trimestre. Que esa transparencia sea utilizable depende de si alguien la está leyendo de verdad, pero los datos existen, que es más de lo que puede decirse de la mayor parte del sistema tradicional que imita.

Leer con honestidad una oportunidad DeFi

Los rendimientos suelen ser una mezcla de ingresos reales por comisiones y emisiones de tokens. Los ingresos por comisiones son duraderos; las emisiones son un subsidio que diluye a los tenedores y que normalmente decae con el tiempo. Una tasa anunciada muy alta suele ser una descripción del riesgo que se está asumiendo más que una compensación por él, y una tasa denominada en un token cuyo precio cae puede ser una pérdida en términos reales.

Las preguntas que vale la pena responder antes de comprometerse: de dónde sale realmente el rendimiento; de qué depende la fuente de precios; qué funciones privilegiadas existen y quién las controla; qué pasa en un movimiento adverso brusco; y de qué más depende esto que no he mirado. Si los materiales de un protocolo no te permiten responderlas, esa es ya la respuesta. Las definiciones de los términos que aparecen aquí están en el glosario, y las contrapartidas de custodia se tratan en consejos de seguridad.