Como o DeFi realmente funciona, e as formas específicas pelas quais ele quebra

As finanças descentralizadas são um conjunto de programas que desempenham as funções de intermediários financeiros — emprestar, trocar, emitir — sem um. Os programas são públicos, qualquer um pode chamá-los, e uma vez implantados geralmente não podem ser interrompidos. Entender o que isso compra e o que isso custa exige olhar como as principais peças realmente funcionam.

Trocando sem um livro de ofertas

Uma exchange tradicional casa compradores com vendedores. A maioria das exchanges DeFi não casa ninguém. Elas mantêm pools de dois ativos e precificam as negociações por meio de uma fórmula.

O desenho comum mantém o produto dos dois saldos constante. Se um pool tem cem unidades do ativo A e cem do ativo B, remover dez de A exige adicionar B suficiente para manter o produto inalterado — o que significa que o preço se move contra você conforme sua negociação cresce. Comprar dez unidades de um pool de cem unidades move o preço em aproximadamente onze por cento. Isso não é uma taxa nem slippage no sentido de livro de ofertas; é o mecanismo funcionando como projetado, e é por isso que negociações grandes em pools rasos são caras.

Os pools existem porque provedores de liquidez depositam os dois ativos e ganham uma parte das taxas de negociação. O risco deles tem um nome mal escolhido. Quando o preço relativo dos dois ativos diverge, o pool automaticamente vende o que está se valorizando, de modo que o provedor acaba com menos do vencedor do que se simplesmente o tivesse mantido em carteira. Isso é chamado de perda impermanente, mas ela só é impermanente se os preços voltarem à proporção original. No saque, ela se realiza e se torna inteiramente permanente.

Emprestando contra garantia, e apenas contra garantia

O empréstimo em DeFi não tem avaliação de crédito, porque não há identidade nem recurso legal. Todo empréstimo é sobrecolateralizado: você deposita mais valor do que toma emprestado, e se a garantia cair o suficiente, qualquer um pode acionar uma liquidação que a vende para quitar a dívida.

A liquidação é realizada por terceiros que recebem um bônus por fazê-la, o que é o que torna o sistema autossustentável sem um departamento de cobrança. É também por isso que as liquidações se agrupam. Um preço em queda empurra muitas posições para além do seu limite simultaneamente; os liquidantes vendem a garantia; essas vendas empurram o preço para baixo; mais posições se tornam liquidáveis. A cascata é uma propriedade estrutural do desenho, não um mau funcionamento, e é por isso que a alavancagem no DeFi se comporta pior em um movimento brusco do que a proporção anunciada sugere.

O problema do oráculo

Um contrato que decide se deve liquidar precisa de um preço, e uma blockchain não tem conhecimento nativo de preços. Esse número vem de um oráculo — um serviço que reporta dados externos on-chain.

Essa é a dependência mais subestimada no DeFi. Um protocolo é tão sólido quanto seu feed de preço, e manipular o feed pode ser mais barato do que atacar o protocolo. Se um contrato lê o preço de um único pool raso, um invasor pode mover esse pool, tomar emprestado contra uma valoração momentaneamente falsa, e sair com a diferença. Protocolos robustos usam médias ponderadas pelo tempo, múltiplas fontes independentes e limites de sanidade. Os frágeis leem um único número e confiam nele. A diferença é invisível na interface e decisiva em uma crise.

Composabilidade, e por que as falhas se espalham

Os protocolos DeFi são projetados para serem usados por outros protocolos. Um produto de rendimento pode depositar em um mercado de empréstimo que aceita um token representando uma posição em um terceiro sistema. Cada camada funciona; cada camada adiciona uma dependência.

A consequência é que uma falha em um componente obscuro pode se propagar para produtos cujos usuários jamais ouviram falar dele. Avaliar uma posição em DeFi, portanto, significa avaliar tudo aquilo de que ela depende, e esse grafo de dependências raramente é divulgado por completo. “Composabilidade” e “risco sistêmico” descrevem a mesma propriedade a partir de direções opostas.

O código faz o que diz, não o que se pretendia

Uma auditoria reduz o risco; não o elimina. Contratos guardando somas muito grandes já falharam anos depois de implantados, às vezes por uma interação sutil entre dois componentes individualmente corretos.

Dois riscos relacionados existem ao lado do próprio código. A maioria dos protocolos mantém funções privilegiadas — pausar, atualizar, ajustar parâmetros — e quem detiver essas chaves pode mudar as regras debaixo de você. E tokens de governança significam que regras podem ser votadas e colocadas em vigor; quando o poder de voto está concentrado, a “governança descentralizada” pode equivaler a um pequeno grupo com um processo formal anexado.

Depois há a mecânica de aprovação. Interagir com um contrato geralmente significa conceder a ele permissão para movimentar um token em seu nome, e essas permissões são frequentemente ilimitadas e permanentes, a menos que sejam revogadas. Um contrato aprovado meses atrás pode drenar aquele token depois. Revisar o que você assina, conceder limites de permissão restritos, e revogar periodicamente aprovações não usadas são as defesas práticas — e nenhuma delas vem ativada por padrão.

O que o DeFi realmente elimina

Vale a pena declarar o lado positivo com precisão, porque os riscos acima são mais fáceis de enumerar do que os benefícios. O DeFi elimina a discricionariedade. Um mercado de empréstimo não pode decidir que não gosta de você, não pode congelar uma posição por causa de quem você é, e não pode mudar discretamente os termos de um empréstimo existente sem que essa mudança fique visível on-chain. Qualquer um pode auditar as regras, qualquer um pode chamar as mesmas funções nos mesmos termos, e o sistema funciona sem pedir permissão.

Ele também elimina o atraso de liquidação e, em princípio, a opacidade: posições, índices de garantia e reservas são todos inspecionáveis publicamente em tempo real, em vez de divulgados trimestralmente. Se essa transparência é utilizável depende de alguém realmente estar lendo esses dados, mas os dados existem, o que é mais do que se pode dizer da maior parte do sistema tradicional que ele imita.

Lendo uma oportunidade de DeFi com honestidade

Os rendimentos costumam ser uma mistura de receita genuína de taxas e emissões de tokens. A receita de taxas é durável; as emissões são um subsídio que dilui os detentores e tipicamente cai ao longo do tempo. Uma taxa anunciada muito alta é, com frequência, uma descrição do risco sendo assumido, e não uma compensação por ele, e uma taxa denominada em um token cujo preço está caindo pode ser uma perda em termos reais.

As perguntas que vale a pena responder antes de se comprometer: de onde o rendimento realmente vem; do que o feed de preço depende; quais funções privilegiadas existem e quem as detém; o que acontece em um movimento adverso brusco; e do que mais isso depende que eu ainda não examinei. Se os materiais de um protocolo não permitem responder a essas perguntas, essa ausência já é a resposta. As definições dos termos usados aqui estão no glossário, e as contrapartidas de custódia são abordadas em dicas de segurança.