Cómo funciona realmente DeFi, y las formas concretas en que falla

Las finanzas descentralizadas son un conjunto de programas que cumplen las funciones de los intermediarios financieros — prestar, intercambiar, emitir — sin necesidad de uno. Los programas son públicos, cualquiera puede invocarlos, y una vez desplegados normalmente no pueden detenerse. Entender qué se gana con eso y qué cuesta exige examinar cómo funcionan realmente las piezas principales.

Intercambiar sin libro de órdenes

Un exchange tradicional empareja a compradores con vendedores. La mayoría de los exchanges DeFi no emparejan a nadie. Contienen pools de dos activos y fijan el precio de las operaciones mediante una fórmula.

El diseño habitual mantiene constante el producto de los dos saldos. Si un pool contiene cien unidades del activo A y cien del activo B, retirar diez de A exige añadir suficiente B para mantener el producto sin cambios — lo que significa que el precio se mueve en su contra a medida que crece su operación. Comprar diez unidades de un pool de cien unidades mueve el precio aproximadamente un once por ciento. Eso no es una comisión ni slippage en el sentido del libro de órdenes; es el mecanismo funcionando tal como fue diseñado, y por eso las operaciones grandes en pools poco profundos son costosas.

Los pools existen porque los proveedores de liquidez depositan ambos activos y ganan una parte de las comisiones de negociación. Su riesgo tiene un nombre mal elegido. Cuando el precio relativo de los dos activos diverge, el pool vende automáticamente el que se está revalorizando, de modo que el proveedor termina con menos del activo ganador que si simplemente lo hubiera mantenido. Se llama pérdida impermanente, pero solo es impermanente si los precios regresan a su proporción original. Al retirar los fondos, se materializa y es completamente permanente.

Prestar contra garantía, y solo contra garantía

Los préstamos DeFi no tienen evaluación crediticia, porque no hay identidad ni recurso legal. Todo préstamo está sobrecolateralizado: usted deposita más valor del que solicita en préstamo, y si la garantía cae lo suficiente, cualquiera puede desencadenar una liquidación que la venda para saldar la deuda.

La liquidación la realizan terceros a quienes se paga una bonificación por hacerlo, lo cual es lo que hace que el sistema se autosostenga sin un departamento de cobros. Esto también explica por qué las liquidaciones se agrupan. Un precio en caída empuja a muchas posiciones más allá de su umbral simultáneamente; los liquidadores venden la garantía; esas ventas empujan el precio aún más abajo; más posiciones se vuelven liquidables. La cascada es una propiedad estructural del diseño, no un fallo de funcionamiento, y por eso el apalancamiento en DeFi se comporta peor en un movimiento brusco de lo que sugiere la ratio anunciada.

El problema del oráculo

Un contrato que decide si liquidar necesita un precio, y una blockchain no tiene conocimiento nativo de los precios. Esa cifra proviene de un oráculo: un servicio que reporta datos externos en la cadena.

Esta es la dependencia más infravalorada en DeFi. Un protocolo es tan sólido como su fuente de precios (feed), y manipular ese feed puede ser más barato que atacar el protocolo. Si un contrato lee el precio de un único pool poco profundo, un atacante puede mover ese pool, pedir prestado contra una valoración falsa momentánea, y llevarse la diferencia. Los protocolos robustos usan promedios ponderados por tiempo, múltiples fuentes independientes, y límites de sensatez. Los débiles leen un solo número y confían en él. La diferencia es invisible en la interfaz y decisiva en una crisis.

La componibilidad, y por qué los fallos se propagan

Los protocolos DeFi están diseñados para que los use otros protocolos. Un producto de rendimiento puede depositar en un mercado de préstamos que acepta un token que representa una participación en un tercer sistema. Cada capa funciona; cada capa añade una dependencia.

La consecuencia es que un fallo en un componente oscuro puede propagarse hacia productos cuyos usuarios nunca habían oído hablar de él. Evaluar una posición DeFi significa, por tanto, evaluar todo aquello de lo que depende, y ese grafo de dependencias rara vez se divulga por completo. “Componibilidad” y “riesgo sistémico” describen la misma propiedad desde direcciones opuestas.

El código hace lo que dice, no lo que se quiso decir

Una auditoría reduce el riesgo; no lo elimina. Contratos que manejan sumas muy grandes han fallado años después de su despliegue, a veces por una interacción sutil entre dos componentes individualmente correctos.

Dos riesgos relacionados se sitúan junto al código propiamente dicho. La mayoría de los protocolos conservan funciones privilegiadas — pausar, actualizar, ajustar parámetros — y quien posea esas claves puede cambiar las reglas bajo sus pies. Y los tokens de gobernanza significan que las reglas pueden votarse e imponerse; donde el poder de voto está concentrado, la “gobernanza descentralizada” puede equivaler a un pequeño grupo con un proceso formal adosado.

Luego está la mecánica de las aprobaciones. Interactuar con un contrato normalmente significa concederle permiso para mover un token en su nombre, y esos permisos son con frecuencia ilimitados y permanentes a menos que se revoquen. Un contrato aprobado hace meses puede vaciar ese token más adelante. Revisar lo que firma, conceder límites de aprobación reducidos, y revocar periódicamente las aprobaciones no utilizadas son las defensas prácticas — y ninguna de ellas viene activada por defecto.

Lo que DeFi realmente elimina

Vale la pena precisar el lado positivo, porque los riesgos anteriores son más fáciles de enumerar que los beneficios. DeFi elimina la discrecionalidad. Un mercado de préstamos no puede decidir que usted no le agrada, no puede congelar una posición por quién es usted, y no puede cambiar discretamente los términos de un préstamo existente sin que ese cambio sea visible en la cadena. Cualquiera puede auditar las reglas, cualquiera puede invocar las mismas funciones en los mismos términos, y el sistema funciona sin pedir permiso.

También elimina el retraso en la liquidación y, en principio, la opacidad: las posiciones, las ratios de garantía y las reservas son todas inspeccionables públicamente en tiempo real, en lugar de divulgarse trimestralmente. Que esa transparencia sea útil depende de si alguien la está leyendo realmente, pero los datos existen, lo cual es más de lo que puede decirse de la mayor parte del sistema tradicional que imita.

Leer una oportunidad DeFi con honestidad

Los rendimientos suelen ser una mezcla de ingresos genuinos por comisiones y emisiones de tokens. Los ingresos por comisiones son duraderos; las emisiones son un subsidio que diluye a los poseedores y que típicamente disminuye con el tiempo. Una tasa anunciada muy alta a menudo es una descripción del riesgo que se está asumiendo, más que una compensación por él, y una tasa denominada en un token cuyo precio está cayendo puede ser una pérdida en términos reales.

Las preguntas que vale la pena responder antes de comprometerse: de dónde proviene realmente el rendimiento; de qué depende la fuente de precios; qué funciones privilegiadas existen y quién las posee; qué ocurre en un movimiento adverso brusco; y de qué más depende esto que yo no he examinado. Si los materiales de un protocolo no le permiten responder a esas preguntas, esa ausencia es en sí misma la respuesta. Las definiciones de los términos usados aquí están en el glosario, y las contrapartidas de la custodia se tratan en consejos de seguridad.